Pataz (La Libertad)

Situado en el departamento de La Libertad, este pueblo minero se localiza a 18 horas de la ciudad de Trujillo por vía terrestre. Se puede viajar también mediante avionetas que prestan servicio a las medianas empresas localizadas en la zona. La población del distrito es de 1300 familias.
Aspectos demográficos y socioeconómicos
■ Pataz alberga a 1350 familias. Está compuesto por el centro poblado y 13 anexos. El centro poblado y 3 anexos tienen como actividad económica principal la minería artesanal: Campamento, Pueblo Nuevo y Zarumilla, que comprenden un total de 830 familias.
■ Predominan las viviendas de adobe con piso de tierra y techo de teja, pero existen hogares que tienen techos de calamina, eternit y material aligerado. Existe una red pública de agua no potable y la cobertura de las redes de desagüe es muy limitada. Se está instalando el servicio de energía eléctrica; hasta la fecha la empresa minera La Poderosa abastece al 30% de hogares durante 4 horas diarias. Se ha instalado recientemente el servicio de teléfono público.
■ Se cuenta con un CEI (20 niños) y una escuela (6 aulas), ambos estatales; existe un colegio secundario privado (5 aulas) y un Instituto Superior Técnico de Minas.
■ Existe un centro de salud que brinda servicios de medicina general, obstetricia, enfermería, farmacia y laboratorio. Cuenta con movilidad propia y grupo electrógeno.
■ La minería artesanal es el principal recurso económico para el sustento de los hogares en Pataz y los centros poblados aledaños. En el pueblo existen varios establecimientos de venta de abarrotes y artefactos eléctricos y se realizan ferias los fines de semana a las que acude la población de los anexos que se dedica a la agricultura. También se han instalado emisoras radiales (municipio, centro de salud y una comercial) y existen algunos acopiadores de oro.
Desde hace 8 años en el pueblo de Pataz no hay hacinamiento; antes había mayor número de empresas y el pueblo recibía inmigrantes. En la actualidad la empresa no contrata a pobladores de la zona, debido a que considera que existe riesgo de apropiación del mineral por su conocimiento del tipo de roca; los foráneos son contratados mediante un sistema de 28 días continuos de trabajo a cambio de 14 días de descanso durante los cuales retornan a sus lugares de origen, por lo cual no establecen hogares en la zona.
El trabajo minero
Los lugares de trabajo están a pocos metros del centro poblado, en las pendientes de los cerros que rodean el pueblo, lo que hace que el acceso y la permanencia en éstas sean peligrosos. La proximidad de las viviendas con el lugar donde se realiza el proceso minero conlleva una permanente contaminación ambiental.
Desde 1983 la Empresa Minera La Poderosa viene trabajando en el anexo Vijus y desde 1993 en el anexo Santa María, ambos pertenecientes al distrito de Pataz. La segunda incursión de dicha compañía trajo serios problemas debido a que estas áreas de terreno pertenecían legalmente a la empresa de propiedad social Minero Pataz, que otorgó a cada familia una labor, propiedad que luego fue transferida a la empresa minera La Poderosa. De acuerdo a la población, los dirigentes de la empresa de propiedad social vendieron los terrenos a la empresa como si fuera una posesión privada. A partir de las protestas de la población, la empresa accedió a que ésta trabaje en los terrenos que ya habían sido explotados por ella y que por la baja ley del mineral que contienen no son rentables, a condición de que le venda el mineral extraído.
Actualmente existen mineros trabajando en estas áreas y que venden el mineral extraído a la empresa. El costo de maquila por realizar el proceso de concentración y purificación del mineral es $160. Los mineros artesanales tienen críticas al procedimiento con el cual los profesionales de la empresa determinan el contenido de oro y consideran que no reciben un pago acorde al mineral entregado. Docentes del Instituto Superior Tecnológico de Minas de Pataz señalan que se estaría pagando a los mineros el 50% de lo que les corresponde. En la práctica, muchos mineros terminan adquiriendo una deuda con la empresa por no contar con los mecanismos técnicos que les permitan asegurarse acerca de la rentabilidad de su material. Por ello, cerca del 80% de los mineros artesanales está procesando el mineral de manera independiente, con cianuro o mercurio.
Por otro lado, hay áreas de terreno que pertenecen también a la empresa pero que aún no están siendo explotadas; en éstas áreas, los pobladores extraen oro y lo venden a los acopiadores. La empresa no lo considera un problema pues por la tecnología que emplea el minero artesanal no puede hacer túneles de más de 100 metros de profundidad pues se quedaría sin oxígeno, siendo éstas áreas que la empresa explotará posteriormente con maquinaria pesada.
Algunos pequeños mineros tienen denuncios sobre terrenos que han adquirido como dirigentes de la empresa de propiedad social Minero Pataz, como parte de la negociación que llevaron a cabo con la Empresa Minera La Poderosa. Estos posesionarios trabajan directamente su propiedad o contratan peones, con jornales que oscilan entre 11 y 15 soles.
Los mineros que no son socios se han constituido como Asociación de Extractores Libres Mineros (ADELMI). Algunos mineros independientes contratan peones, pagando jornales de 5 soles más alimentos; el pago se efectúa únicamente cuando cavan y encuentran mineral. En las familias más pobres, las mujeres y niños, trabajan recogiendo los relaves de la empresa.
En la etapa de extracción se extrae "paco" (mineral con óxido de consistencia suave) o "pirita" (mineral duro), lo cual genera polvo sea que se emplee medios manuales (barreno y martillo) o explosivos, el mismo que es inhalado por los trabajadores generándoles problemas pulmonares y lesiones en las manos y ojos. Los socavones tienen escasa ventilación debido a su reducido tamaño; a veces, los mineros permanecen varios días en el socavón. Luego se procede al capacheo (acarreo) y chancado, que consisten en llevar el mineral del túnel a la boca mina y haciendo uso de un combo golpear las piedras hasta disminuir su tamaño para ser transportadas luego al lugar de procesamiento.
En la etapa del refinado se utilizan ácidos para separar los minerales (oro y plata), los cuales al ser expuestos al calor aumentan la emisión de gases tóxicos. Esta actividad se realiza en algunos casos en las viviendas8 . Para la amalgamación, la "pirita" se procesa en un molinete empleando mercurio, agua y detergente. Por la mayor dureza de la pirita con relación al paco los mineros artesanales suelen venderla a la empresa. Otro proceso es la cianuración. El cianuro es menos dañino que el mercurio y permite incrementar la productividad; no obstante, en las pozas de cianuración permanece expuesto al medio ambiente por 2 ó 3 días y emite gases que producen mareos, vómitos y dolores de cabeza, luego es drenado para ser reutilizado. El cianuro se manipula sin guantes ni mascarilla.
Una vez concluidos cualquiera de estos procesos, los relaves son abandonados y por efecto de las lluvias van hacia los ríos, contaminando las aguas que sirven para cultivos y crianza de animales.
(Fuente: Niños que trabajan en Minería Artesanal del Oro en el Perú Lima: OIT/IPEC-SIRTI -USDOL. Proyecto Minería Artesanal en Sudamérica, 2001)